En el año 1972 surge la Convención para la Protección del Patrimonio Mundial Cultural y Natural dada la necesidad de identificar parte de los bienes inestimables e irremplazables como parte del patrimonio de un país. 

Actualmente, la noción de patrimonio implica un sistema complejo de componentes naturales y culturales, materiales e inmateriales que, tal como lo indica la, “abarca los paisajes, los sitios históricos, los emplazamientos y entornos construidos, así como la biodiversidad, los grupos de objetos diversos, las tradiciones pasadas y presentes, y los conocimientos y experiencias vitales” (Carta Internacional de Turismo Cultural del ICOMOS, 1999).

Si bien cada país cuenta con un patrimonio único y propio, la UNESCO declara desde el año 1978 ciertos sitios, ubicados en cualquier lugar del mundo, como Patrimonio de la Humanidad. Para que un sitio sea incluido en la Lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, debe tener un “valor universal excepcional”, lo que implica:

a) Que el bien demuestre alguno de los 10 criterios para la inscripción:

1. Representar una obra maestra del genio creativo humano.
2. Testimoniar un importante intercambio de valores humanos a lo largo de un periodo de tiempo o dentro de un área cultural del mundo, en el desarrollo de la arquitectura, tecnología, artes monumentales, urbanismo o diseño paisajístico.
3. Aportar un testimonio único o al menos excepcional de una tradición cultural o de una civilización existente o ya desaparecida.    
4. Ofrecer un ejemplo eminente de un tipo de edificio, conjunto arquitectónico, tecnológico o paisaje, que ilustre una etapa significativa de la historia humana.
5. Ser un ejemplo eminente de una tradición de asentamiento humano, utilización del mar o de la tierra, que sea representativa de una cultura (o culturas), o de la interacción humana con el medio ambiente especialmente cuando éste se vuelva vulnerable frente al impacto de cambios irreversibles.
6. Estar directa o tangiblemente asociado con eventos o tradiciones vivas, con ideas o con creencias, con trabajos artísticos y literarios de destacada significación universal. (El comité considera que este criterio debe estar preferentemente acompañado de otros criterios.)
7. Contener fenómenos naturales superlativos o áreas de excepcional belleza natural e importancia estética.
8. Ser uno de los ejemplos representativos de importantes etapas de la historia de la tierra, incluyendo testimonios de la vida, procesos geológicos creadores de formas geológicas o características geomórficas o fisiográficas significativas.
9. Ser uno de los ejemplos eminentes de procesos ecológicos y biológicos en el curso de la evolución de los ecosistemas.
10. Contener los hábitats naturales más representativos y más importantes para la conservación de la biodiversidad, incluyendo aquellos que contienen especies amenazadas de destacado valor universal desde el punto de vista de la ciencia y el conservacionismo.

b) Que el bien posea condiciones aceptables de integridad y autenticidad;

c) Que el bien se encuentre adecuadamente protegido y gestionado.

Al 2021, se ha declarado 1154 bienes patrimoniales distribuidos en 167 países. Entre alguno de ellos figuran Venecia en Italia, Catedral de Notre-Dame en Francia y la ciudad de Santiago de Compostela y sus rutas en España.

En Argentina, son 22 los sitios declarados: 5 naturales y 6 culturales.

Diversos autores, indican que hay una innegable relación entre los sitios declarados Patrimonios de la Humanidad y el turismo que los mismos generan, indicando que la declaratoria de la UNESCO los ubica en una “vidriera internacional” los cuales los turistas desean visitar por ser “únicos ejemplares en el mundo”.